甲狀腺癌是頭頸部比較常見的惡性腫瘤，占全身惡性腫瘤的1%-2%，女性多見，女性為男性的2-3倍。由于甲狀腺癌的病理類型較多，生物學特性差異很大。低度惡性的甲狀腺癌有時可自然生存10年以上，有的甚至有肺部轉移還能帶病生存5年左右，但高度惡性的甲狀腺癌可以在短期內死亡。絕大多數的甲狀腺癌都發生在青壯年。本病的病因尚不明確，已知分化性甲狀腺癌(乳頭狀腺癌和濾泡狀癌)與放射線及流行性甲狀腺腫大有關;髓樣癌有家族遺傳性;部分未分化癌可能來自分化性乳頭狀腺癌和濾泡狀癌。甲狀腺癌發病年齡因類型不同而異，乳頭狀腺癌分布最廣，可發生于10歲以下兒童至百歲老人;濾泡狀癌可見于20-100歲，髓樣癌多發生于40-80歲，未分化癌多見于40-90歲。

　　甲狀腺癌屬中醫學“癭瘤”病的范疇，與石癭相似，古人并已觀察到該病的發生與地區環境密切相關。并提出石癭、氣癭、勞癭、土癭、優癭等五癭的分類。堅硬不移者，名曰石癭;皮色不變，即名肉癭;盤脈露結者，名盤癭;赤脈交替者，名血癭;隨憂愁消長者，名氣癭。

　　具體確切的病因目前尚難肯定，但從流行病學調查、腫瘤實驗性研究和臨床觀察，甲狀腺癌的發生可能與下列因素有關。

　　1、放射性損傷

　　用X線照射實驗鼠的甲狀腺，能促使動物發生甲狀腺癌。實驗證明131Ⅰ能使甲狀腺細胞的代謝發生變化，細胞核變形，甲狀腺素的合成大為減少。可見放射線一方面引起甲狀腺細胞的異常分裂，導致癌變;另一方面使甲狀腺破壞而不能產生內分泌素，由此引起的促甲狀腺激素(TSH)大量分泌也能促發甲狀腺細胞癌變。在臨床上，很多事實說明甲狀腺的發生與放射線的作用有關。特別令人注意的是，在嬰幼期曾因胸腺腫大或淋巴腺樣增殖而接受上縱隔或頸部放射治療的兒童尤易發生甲狀腺癌，這是因為兒童和少年的細胞增殖旺盛，放射線是一種附加刺激，易促發其腫瘤的形成。成人接受頸部放射治療后發生甲狀腺癌的機會則不多見。

　　2、碘和TSH

　　攝碘過量或缺碘均可使甲狀腺的結構和功能發生改變。如瑞士地方性甲狀腺腫流行區的甲狀腺癌發病率為2‰較柏林等非流行高出20倍。相反，高碘飲食也易誘發甲狀腺癌，冰島和日本是攝碘量最高的國家，其甲狀腺癌的發現率較其他國家高。這可能與TSH刺激甲狀腺增生的因素有關。實驗證明，長期的TSH刺激能促使甲狀腺增生，形成結節和癌變。

　　3、其他甲狀腺病變

　　臨床上有甲狀腺腺癌、慢性甲狀腺炎、結節性甲狀腺腫或某些毒性甲狀腺腫發生癌變的報道，但這些甲狀腺病變與甲狀腺癌的關系尚難肯定。以甲狀腺腺瘤為例，甲狀腺腺瘤絕大多數為濾泡型，僅2～5%為乳頭狀瘤;如甲狀腺癌由腺瘤轉變而成，則絕大多數應為濾泡型，而實際上甲狀腺癌半數以上為服頭狀癌，推測甲狀腺腺瘤癌變的發生率也是很小的。

　　4、遺傳因素

　　約5～10%甲狀腺髓樣癌有明顯的家族史，而且往往合并有嗜鉻細胞瘤等閏，推測這類癌的發生可能與染色體遺傳因素有關。