以前任何出生體重<2。5kg的新生兒被稱為早產兒;這個定義是不合適的;因為許多出生體重<2。5kg的新生兒盡管是足月兒或過期產兒，卻是小于胎齡兒;和早產兒比他們具有不同的外貌和問題。

　　病因學和體征

　　通常不知道引起早產的原因是否為胎膜早破。但母親的個人史通常顯示其低社會經濟狀況，不恰當的圍產期保健，營養不良，受教育程度低，未婚狀態及突然發生且尚未治療的疾病或感染。其他危險因素包括母親未治療的細菌性陰道炎和既往早產史。

　　早產兒是較小的，通常出生體重<2。5kg，而且傾向于有薄，發亮，粉紅色的皮膚，透過皮膚易見到皮下靜脈。有少量的皮下脂肪，毛發，或外耳廓軟骨的存在。自發性活動和聲音減少，同時肢體未保持一種屈曲狀態。在男嬰，陰囊只有少數皺褶，同時睪丸可能尚未下降。在女嬰，大陰唇未能遮蓋小陰唇。

　　并發癥

　　大多數并發癥和器官及系統的功能不成熟有關。

　　肺 　肺表面活性物質產生的量通常不能滿足防止肺泡塌陷和肺膨脹不全，這將導致呼吸窘迫綜合征。

　　中樞神經系統　由于吸吮和吞咽反射協調不足，在34周前出生的新生兒也許需要靜脈內營養或管飼法。腦干呼吸中樞的不成熟導致呼吸暫停發作(中樞性呼吸暫停)。呼吸暫停可因為下咽部單獨梗阻(梗阻性呼吸暫停)或聯合性中樞性呼吸暫停(混合性呼吸暫停)。在早產兒腦室周圍胚胎發生層易發生出血，可進入腦室(腦室內出血)。腦室周圍白質梗死(腦室周圍白質軟化)也許由幾種尚不完全明確的原因引起。低血壓，腦血流灌注不足或血壓不穩定，血壓突然上升(如靜脈內快速注射液體或膠體)可造成腦梗死或出血。

　　感染　敗血癥或腦膜炎在早產兒中的發生率幾乎是足月兒的4倍。靜脈內留置插管，氣管內插管和皮膚破損以及早產兒血清免疫球蛋白水平明顯低下，導致感染的可能性增加。早產兒是唯一易患壞死性小腸結腸炎者。

　　體溫調節　早產兒體表面積與身體容積之比較大，因此當暴露在低于中性溫度的環境時，將迅速喪失熱量并難以維持正常體溫。

　　胃腸道　早產兒胃容量很小，吸吮和吞咽反射不成熟，妨礙了經口或鼻飼管的充足喂養，并造成呼吸道吸入的危險。大多數早產兒能耐受母乳，也可用專用嬰兒配方奶，或特別準備的含24kcal/30ml的早產兒配方奶。小的早產兒已可成功地用自己母親的乳汁經鼻飼管喂養。母乳中含有免疫因子和營養因子，在改良的牛奶配方中缺乏。然而對極低出生體重兒(<1。5kg)，母乳不能提供足夠的鈣，磷和蛋白質，因此他們需喂養不同的混合強化母乳配方。

　　在生后第1日或第2日，如果由于早產兒本身狀況經口或鼻胃管或鼻十二指腸管不能給予足夠的液體和熱卡，可靜脈輸注含有電解質的10%葡萄糖溶液，以防止脫水和營養不良。在小的，患病的特別是那些有呼吸窘迫或經常發生呼吸暫停的早產兒，通過鼻十二指腸管或胃管持續喂給母乳或配方奶，能令人滿意地維持熱卡的攝入。開始喂養時用少量的半張力配方奶;如果能耐受，在7~10天內緩慢地增加量和濃度。在非常小的或危重的早產兒，通過外周靜脈輸注，經皮或外科手術放置導管給予全腸道外高營養以提供足夠的營養。

　　腎臟　早產兒的腎臟功能不成熟，對尿的濃縮和稀釋功能比足月兒差。高蛋白質配方奶的喂養，骨骼生長引起固定酸的積聚，未成熟腎臟排泄固定酸能力的不足，均可導致遲發性代謝性酸中毒和生長遲緩，并伴鈉和碳酸氫鹽在尿中丟失。因此，也許需要經口補充碳酸氫鹽幾日(每日1~2mEq/kg，分4~6次給予)。

　　高膽紅素血癥　早產兒比足月兒更經常地發生高膽紅素血癥。小的，患病的早產兒即使血清膽紅素低于10mg/dl(170μmol/L)也會發生核黃疸。早產兒的高膽紅素水平，部分應歸結于肝臟排泄機制未發育成熟，包括從血漿中攝取膽紅素缺陷，肝細胞內生成結合膽紅素的葡萄糖醛酸酯能力不足，以及將膽紅素排泄到膽管內的能力不足。腸蠕動減少使膽紅素葡萄糖醛酸酯在腸腔內被腸腔內酶β-葡萄糖醛酸苷酶轉化成未結合膽紅素，由此增加游離膽紅素的重吸收(膽紅素的腸肝循環)。相反，早期喂養增加腸蠕動，從而減少了膽紅素的重吸收，因此能明顯地降低生理性黃疸的發生率和嚴重程度。在罕見情況下，臍帶夾住過遲導致大量紅細胞輸入，紅細胞破壞和膽紅素產生的增加，能明顯增加產生高膽紅素血癥的危險。

　　預防

　　早產是新生兒發病和死亡的主要原因，通過保證所有的婦女，尤其對那些"高危人群"進行早期和適宜的圍產期保健，能減少早產的發生。有關使用分娩松解法阻斷早產，并提供足夠的時間，以便在產前使用糖皮質激素促進肺成熟。