知母是一味常用的清熱藥。中醫認為，知母性甘寒味甘、苦，故有清熱瀉火與滋陰潤燥并舉的特點，可治療肺胃實熱、陰虛燥咳、骨蒸潮熱、陰虛消渴、腸燥便秘等病證。《本草備要》云：知母“瀉火補水，潤燥滑腸。辛苦寒滑。上清肺金而瀉火，下潤腎燥而滋陰，入二經氣分。消痰定嗽，止渴安胎。治傷寒煩熱，蓐勞骨蒸，燥渴虛煩，久瘧下痢，利二便，消浮腫。”在臨床，知母常與石膏、貝母、黃柏、花粉、首烏等同用，影響較大的代表方藥有白虎湯、知柏地黃丸、二母散等。需要指出的是，《本草備要》說，知母“忌鐵”，所以不能用鐵質容器煎藥。

　　相傳，從前有個靠挖藥為生的孤寡老太，沿街討飯來尋找個老實厚道的后生，想把自己的認藥本事傳給他。不久，有個富家公子找到了她。這公子有自己的小算盤：“學會了認藥治病，豈不多條巴結官宦的路子。”于是便把老太接到家里，好衣好飯伺候著。但過了十幾天，卻不見老太提藥草之事，這天，他假惺惺叫了老人一聲“媽”，問起傳藥之事，老太答道：“等上幾年再說吧。”公子氣得暴跳如雷，將老人趕出家門。

　　一年冬天，她蹣跚著來到一個偏遠山村，因身心憔悴，摔倒在一戶人家門外。響聲驚動了這家的主人。主人是個年輕樵夫，他看老人可憐就讓她住了下來，并認做了干媽，這樣過了3年。一天，老人突然對樵夫說：“孩子，你背我到山上看看吧。”于是，樵夫背著老人上了山，當他們來到一片野草叢生的山坡時，老人下地，坐在一塊石頭上，指著一叢線型葉子、開有白中帶紫條紋狀花朵的野草說：“把它的根挖來。”樵夫挖出一截黃褐色的草根問：“媽，這是什么?”老人說：“這是一種藥草，能治肺熱咳嗽、身虛發燒之類的病。孩子，你知道為什么直到今天我才教你認藥么?”樵夫想了想說：“媽是想找個老實厚道的人傳他認藥，怕居心不良的人拿這本事去坑害百姓!”老太點了點頭：“還是你知道母親的意思，這種藥還沒有名字，就叫它‘知母’吧。”

　　后來，老太又教樵夫認識了許多種藥草。老人故去后，樵夫改行采藥，但他一直牢記老人的話，真心實意為窮人送藥治病。